Pensilvania podría sacar provecho de los 'juegos de habilidad', pero algunos simplemente quieren que desaparezcan

El Capitolio de Pensilvania el lunes 6 de marzo de 2023.

[*Este artículo se actualizó a la 1:30 p. m. del jueves 24 de agosto de 2023 para corregir el nombre de Jeff Morris.]

Pensilvania pierde unos 250 millones de dólares en ingresos que podrían recaudarse regulando y gravando los llamados juegos de habilidad que han proliferado en todo el territorio, según escuchó un panel del Senado estatal el miércoles.

Y sin la supervisión de la Junta de Control de Juegos de Pensilvania y las salvaguardias contra el crimen, la adicción y el juego de menores que impone a los casinos y otros operadores de máquinas de juego, los juegos de habilidad representan un riesgo para los residentes, dijo el jefe de la agencia.

Los juegos de habilidad se parecen a las máquinas tragamonedas, pero se diferencian en que, en teoría, un jugador hábil puede ganar siempre. Se encuentran comúnmente en bares, clubes privados, lavanderías y gasolineras.

Pace-O-Matic, con sede en Georgia, es un importante distribuidor de las máquinas, llamadas Pennsylvania Skill, que se fabrican en Williamsport.

El Tribunal de la Commonwealth ha dictaminado que los juegos son legales y no necesitan ser regulados ni gravados. Encontró que la Ley de Juegos del estado tenía como objetivo autorizar operaciones de máquinas tragamonedas a gran escala que involucraban cientos de miles de máquinas y no se aplicaba a dispositivos en tabernas o clubes sociales.

La Junta de Control del Juego, sin embargo, todavía está litigando su posición de que deberían ser tratadas igual que las máquinas de los casinos o declaradas ilegales.

"El panorama legal en el que operan los juegos basados ​​en habilidades es ciertamente inestable y no está determinado por la legislación", dijo el director ejecutivo de la Junta de Control del Juego, Kevin O'Toole. "Para resolver esta incertidumbre, será necesario tomar una determinación legislativa en un sentido u otro".

La industria del juego, incluidas las tragamonedas, los juegos de mesa, las apuestas en línea y las apuestas deportivas, generó un récord de $5.5 mil millones en ingresos en Pensilvania el pasado año fiscal.

Además de pagar impuestos, los casinos deben contribuir a un fondo fiduciario para problemas de juego para ayudar a las personas con adicción o compulsión al juego. Y parte de los ingresos fiscales se destina a los gobiernos locales de los condados con casinos, lo que ayuda a pagar la aplicación de la ley asociada con los casinos, dijo O'Toole.

El senador Gene Yaw, republicano por Lycoming, cuyo distrito incluye al fabricante de los juegos de habilidad de Pensilvania, ha introducido una legislación que requeriría que los juegos de habilidad tengan licencia, se regulen y se graven con una tasa del 16% de los ingresos brutos. Designa al Departamento de Ingresos del estado para regular los juegos de habilidad.

La senadora Amanda Cappalletti, demócrata por Delaware, está buscando copatrocinadores para un proyecto de ley que prohibiría por completo los juegos de habilidad.

Pace-O-Matic dice que sus juegos de habilidad se han convertido en un salvavidas para clubes y organizaciones sin fines de lucro como VFW Posts y compañías de bomberos voluntarios que reciben una parte de las ganancias de las máquinas.

El abogado Matt Haverstick dijo al Capital-Star después de la audiencia del miércoles que Pace-O-Matic agradecería una regulación, pero los legisladores no han aprobado una legislación que licenciaría y gravaría las máquinas debido a la presión de la industria de los casinos.

Haverstick desestimó el testimonio de testigos que dijeron que los juegos de habilidad son una amenaza para las comunidades y que infunden miedo por parte de la industria del juego. Pace-O-Matic se negó a que un representante testificara en la audiencia porque el comité limitó cada testigo a siete minutos, dijo.

Entre los testigos del comité se encontraba el concejal de la ciudad de Filadelfia, Curtis Jones, quien dijo que había visto máquinas de habilidad apareciendo en negocios molestos, como tiendas de barrio que venden licores por bebida y cigarrillos sueltos.

Jones comparó la incorporación del juego a áreas que ya son propensas a la delincuencia con encender una cerilla con gasolina. La delincuencia ha aumentado a medida que los ganadores, que reciben su premio en efectivo, son seguidos y robados justo al final de la cuadra después de irse.

Otros testigos discutieron el caso de un empleado de una tienda de conveniencia en Hazleton, condado de Luzerne, que fue asesinado en 2020 por un cliente que jugaba regularmente a los juegos de habilidad de la tienda y sabía que tenía grandes cantidades de efectivo para pagar a los ganadores.

Los escolares también utilizan las máquinas y juegan con el dinero del almuerzo, dijo. Y aunque algunos negocios como las tabernas tienen más control sobre quién usa las máquinas, Jones dijo que le gustaría que existieran regulaciones para mantener los juegos de habilidad fuera de los negocios cercanos a escuelas e iglesias.

Jeff Morris, vicepresidente de asuntos públicos y relaciones gubernamentales del operador de casinos Penn Entertainment, mostró fotografías de niños jugando juegos de habilidades y señaló que incluso su propia hija se sintió atraída por uno cuando su familia se detuvo recientemente en una gasolinera.

"No hay empleados alrededor que puedan ver que un niño estaba inspeccionando lo que a mí me parecieron las máquinas tragamonedas que veo en nuestros casinos", dijo Morris. "Sólo una pared de máquinas que incita a cualquiera a probar suerte".

Morris dijo que los juegos de habilidad no sólo se colocan en tiendas de conveniencia y lavanderías para ayudar a las personas a pasar un momento de ocio. Reprodujo un vídeo de la página de Facebook de una empresa llamada Keystone Club en Mechanicsburg, condado de Cumberland.

En el vídeo, el propietario invitó a los clientes a ver las ampliaciones de su mini casino con hileras de máquinas de videojuegos.

Sin un esfuerzo coordinado para poner fin a la proliferación de las máquinas, afirmó Morris, el problema seguirá empeorando.

"Es importante destacar que esto no incluye la concesión de licencias ni la regulación de estas empresas", dijo Morris. "Los malos actores no deberían ser recompensados".

por Peter Hall, Pennsylvania Capital-Star 23 de agosto de 2023

Nuestras historias pueden volver a publicarse en línea o impresas bajo la licencia Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0. Le pedimos que edite solo por estilo o para acortar, proporcione la atribución adecuada y el enlace a nuestro sitio web. Consulte nuestras pautas de republicación para el uso de fotografías y gráficos.

Peter Hall ha sido periodista en Pensilvania y Nueva Jersey durante más de 20 años, y más recientemente cubrió justicia penal y asuntos legales para The Morning Call en Allentown. Su carrera en periódicos locales y publicaciones de negocios legales lo ha llevado desde reuniones de juntas escolares hasta la Corte Suprema de Pensilvania y muchos puntos de interés intermedios. Obtuvo una licenciatura en periodismo de la Universidad Susquehanna.